Ispod cjelokupne smrznute površine Enkelada proteže se ocean
Sonda Cassini, koja više od deset godina proučava Saturn i njegove satelite, donijela nam je još jedno veliko otkriće: ispod cijele površine Enkelada proteže se ocean, što iznimno povećava mogućnost postojanja života.
Enkelad je šesti po veličini Saturnov satelit. S promjerom od 500 km, deset je puta manji od najvećeg satelita Saturnova sustava, Titana. Usporedbe radi, promjer Mjeseca je 3,474 km.
Otkriven je krajem 18. stoljeća, no sve do nedavno nije bio pretjerano zanimljiv astronomima. Pozornost znanstvene zajednice skrenuo je na sebe tek prispijećem sonde Cassini u orbitu Saturna, koja je na južnoj Enkeladovoj polutci 2005. godine otkrila gejzire vodene pare. Sljedeće veliko otkriće uslijedilo je 2014. godine, kada su podaci pokazali da ispod sloja leda na južnom polu postoji podzemno more tekuće vode, duboko desetak kilometara.
NASA je sada objavila novo izvješće, temeljeno na analizama podataka koje je sonda Cassini slala nekoliko posljednjih godina. Pažljivo su promatrali Enkelad tijekom njegova kruženja oko Saturna i otkrili male, gotovo neznatne titraje – libraciju – uzrokovane međudjelovanjem dva tijela. Temeljem izmjerene libracije zaključili su kako ledena površina mjeseca nema direktnog dodira s čvrstom jezgrom, nego ispod cijele površine postoji ocean tekuće vode. Prve procjene kažu da je dubok između 26 i 30 kilometara, što je zaista iznimna količina tekuće vode; prosječna dubina oceana na Zemlji je 3,7 km (no mora na Zemlji volumenom su znatno veća).
Obzirom da površinska temperatura na Enkeladu doseže i do -240 °C, postojanje tekuće vode čini se pravim čudom. Astronomi još ne znaju odgovor na ovo pitanje, no pretpostavljaju da je to rezultat goleme Saturnove gravitacije, koja plimnim silama generira dovoljno topline da voda ostane u tekućem stanju.
Otkrićem globalnog oceana Enkelad se prometnuo u prvog kandidata za postojanje života izvan Zemlje. Ukoliko u njegovoj jezgri postoje dovoljne količine fosfora i sumpora, u dodiru s vodom oni će pokrenuti niz kemijskih procesa koji u konačnici mogu dovesti do razvoja života.
znanost.com
